Le grand établissement thermal

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Le grand établissement thermal, d’inspiration byzantine (pour l’architecture extérieure) et symboliste (pour l’intérieur du bâtiment), est inauguré en 1903. Vingt ans plus tard, sa fréquentation a augmenté de façon significative. Environ 200 000 curistes/visiteurs affluent désormais chaque année à Vichy durant la saison thermale, de mai à octobre.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, le tourisme thermal connaît un coup d’arrêt brutal. La situation est particulièrement délicate, d’une part parce que tous les hôtels sont réquisitionnés, et d’autre part parce que la ligne de démarcation limite de manière très stricte les aller et retours entre les deux zones. Mais ces deux facteurs contraignants n’empêchent pas Vichy de rêver à une reprise progressive du tourisme thermal. Le gouvernement consent à instaurer un système de permis de séjour pendant les saisons thermales. Toute personne souhaitant venir à Vichy entre le 1 juin et le 30 septembre pour une durée de plus de cinq jours est autorisée à y séjourner à condition qu’elle ait un permis spécifiant les raisons de sa venue.

Malgré cela, les saisons se déroulent dans des conditions difficiles. Les curistes se plaignent de la présence de « trop de profiteurs et de quémandeurs autour des ministères ; trop de monde dans les cinémas, trop de “zazous” dans les rues, trop de police partout »*. Les rapports du contrôle postal de l’été 1943 soulignent également le ras-le-bol des Vichyssois, qui n’attendent plus que le départ des fonctionnaires, « ces indésirables », qui nuisent à l’économie thermale.

Après la guerre, la reprise du tourisme thermal n’est pas immédiate. Il faudra attendre cinq ans pour qu’enfin les curistes reviennent en masse. En 1950, pour la première fois depuis 1938, la fréquentation dépasse la barre des 100 000 visiteurs. 

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