Durant toute la guerre, le bureau de bienfaisance de Vichy se révèle d’une utilité cruciale. Il agit sur de nombreux fronts : gestion des réfugiés, ravitaillement, santé, etc. Il coordonne notamment les services dédiés à la petite enfance, parmi lesquels la crèche, qui permet de soulager de nombreuses mères, tous les jours de la semaine. En 1942, la crèche accueille une moyenne quotidienne de 14,5 enfants et réalise un total de 1 212 consultations de nourrissons.

La crèche est située juste à côté de la Goutte de lait, un organisme créé à la fin du 19ème siècle, destiné à lutter contre la mortalité infantile, grâce notamment à la distribution de lait stérilisé et aux consultations gratuites offertes aux jeunes mères. En 1942, soutenue par la Croix Rouge française, la Goutte de lait de Vichy distribue environ 300 000 biberons à 350 enfants, dont 10 % gratuitement.*

Le travail et les efforts des services de la petite enfance et de la Croix Rouge sont largement récompensés. Grâce à eux, une grande partie des enfants de l’agglomération vichyssoise se maintient en bonne santé. Ainsi, les bébés de 11 à 12 mois domiciliés dans la capitale provisoire pèsent en moyenne 10,2 kilos, alors que la moyenne française est en dessous des 9 kilos. En outre, les statistiques concernant la mortalité infantile et la mortinatalité sont nettement inférieures à Vichy qu’ailleurs en France.*

Après la guerre, les structures d’accueil des tout petits se sont diversifiées. La crèche boulevard Carnot ferma ses portes à la fin des années 1960. Le bâtiment sera plus tard occupé par le tribunal d’instance.

* « Vichy après la guerre » – Numéro Spécial. Novembre 1943. Centre médical de Moulins

Le centre commercial des quatre chemins a été construit en 2002 sur l’ancien site de l’hôpital thermal des Armées.

Ouvert en 1847, l’hôpital militaire de Vichy avait pour mission principale de soigner les soldats qui étaient tombés malades dans les colonies. À l’époque, l’eau thermale était considérée comme l’un des meilleurs remèdes aux pathologies telles que le paludisme, la fièvre jaune ou la diphtérie. Aménagé dans un ancien hôtel, l’hôpital était relativement petit. Il pouvait recevoir au maximum 30 officiers et 60 sous-officiers. Il fut agrandi au fil des années.

Cent ans après son ouverture, lorsque la Seconde Guerre mondiale éclate, l’hôpital est toujours fonctionnel. Il accueillera d’ailleurs des soldats de l’armée française jusqu’à la fin du conflit.

Situé entre la gare et le quartier thermal, au croisement de deux rues commerçantes, l’emplacement de l’hôpital est stratégique. Au moment de la libération de la ville, le 26 août 1944, les rues alentour deviennent lieu de rassemblement et de fête. « La liesse était immense. Les balcons, les fenêtres fleurissaient de drapeaux tricolores et alliés, des cortèges de jeunes se répandaient dans les rues chantant la Marseillaise (…) », se souvient George Rougeron*. Marc-André Fabre, un autre témoin vichyssois, raconte dans son mémoire Dans les prisons de la milice les premières heures de la libération : « une première auto des FFI avec, de part et d’autre du capot, sur les ailes, le petit drapeau et la Croix de Lorraine (…), débouche dans la rue de Paris. Elle est prise d’assaut par la foule qui acclame et couvre de fleurs ces hommes des bois et de la montagne »**. De certaines chambres de l’hôpital, les malades peuvent apercevoir les défilés.

L’hôpital militaire fermera définitivement ses portes en 1990.

* George Rougeron, Quand Vichy était capitale. 1940-1944, 373.

** Marc-André Fabre, Dans les prisons de la milice, 207.

Dès 1855, la municipalité de Vichy a pour projet de créer de nouveaux espaces urbains, d’agrandir certaines rues et de construire une gare ferroviaire. Sous l’impulsion de Napoléon III, qui souhaite faire de Vichy une station thermale de renommée internationale, nombre de ces projets se concrétisent rapidement. La gare, par exemple, est inaugurée en 1862. Elle permet aux curistes de rejoindre la station thermale plus rapidement et plus aisément.

En mai-juin 1940,les quais de la gare ne sont plus bondés par les curistes, mais par des milliers de réfugiés, en provenance du nord de la France et des pays voisins, récemment occupés par les Nazis. Afin de faire face à cet afflux de population, la ville crée un comité d’accueil avec deux antennes, une à l’aérodrome, l’autre à la gare. Une fois débarqués des trains, les réfugiés sont conduits au Concours hippique, où a été installé un centre d’accueil.

Au milieu du mois de juin 1940, des rumeurs circulent sur l’arrivée imminente des Allemands à Vichy. Le 18, l’État-major français envoie un train blindé en renfort. À son bord, le lieutenant d’artillerie, Louis Simon Domb, avec pour mission de tirer à vue sur les troupes ennemies. Inquiets pour la ville et la population, Pierre Victor Léger (le maire) et Lucien Lamoureux (député de l’Allier) demandent au Lieutenant Domb de tout faire pour éviter les combats urbains. Le lieutenant accepte et il déclare Vichy ville ouverte. Le 19 juin, les Allemands entrent dans la ville sans qu’aucun coup de feu ne soit tiré.

À la fin du mois, la ville accueille de nouveaux hôtes : les parlementaires français, qui ont fui Paris après l’invasion de la ville par les Allemands. Quelques jours plus tard, le Journal Officiel annonce que Vichy a été choisie pour devenir capitale provisoire de la France. Plusieurs facteurs ont joué en la faveur de ce choix, parmi lesquels, les liaisons directes entre les gares de Paris et de Vichy.

La gare constitue également un lieu stratégique pour les résistants. En juillet 1942, par exemple, des cheminots aménagent une cache dans la locomotive du train de Pierre Laval, qu’ils utilisent pour transporter des résistants et du courrier entre Vichy et Paris.

Au début du XXe siècle, alors que la ville se transforme en une station thermale de renommée internationale, la municipalité décide de construire un nouvel hôtel de ville. Celui érigé dans le quartier thermal, sous l’impulsion de Napoléon III, est devenu trop petit. En 1928, après plusieurs années de travaux, la nouvelle mairie est enfin prête à être inaugurée.

Lorsqu’en 1940, Pétain arrive à Vichy, c’est Pierre-Victor Léger (radical-socialiste) qui est à la tête de la mairie. Il le restera jusqu’à la libération de Vichy, en août 1944. Dès 1940, une épuration de grande ampleur est menée au sein des administrations locales, ce qui permet au gouvernement de se débarrasser des maires qu’il croit peu enclins à suivre le chemin de la Révolution nationale. Le maintien de Pierre-Victor Léger est-il la preuve de son adhésion aux politiques vichystes ?

D’un côté, plusieurs documents attestent du soutien de Léger à l’État français. Dans les fiches réalisées par le gouvernement sur les personnalités de l’Allier, le maire de Vichy est, par exemple, toujours décrit comme « soutenant le gouvernement » et étant « loyal envers le Maréchal ». D’un autre côté, cependant, plusieurs témoins affirment que le soutien de Léger n’était que « stratégique », et que le maire aidait clandestinement la Résistance.

Quelle que fût la « réelle » position du maire vis-à-vis de l’État français, Pétain ne consentit jamais à le destituer. Conseiller municipal depuis 1919, maire depuis 1929, Léger avait un atout de taille : il connaissait parfaitement la ville et bénéficiait du soutien d’une grande majorité de la population. Or, il était primordial pour le gouvernement d’avoir à la tête de la capitale provisoire un homme, qui soit, certes, d’allégeance vichyste (en apparence tout du moins), mais également compétent, expérimenté et respecté de sa population.

Le grand établissement thermal, d’inspiration byzantine (pour l’architecture extérieure) et symboliste (pour l’intérieur du bâtiment), est inauguré en 1903. Vingt ans plus tard, sa fréquentation a augmenté de façon significative. Environ 200 000 curistes/visiteurs affluent désormais chaque année à Vichy durant la saison thermale, de mai à octobre.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, le tourisme thermal connaît un coup d’arrêt brutal. La situation est particulièrement délicate, d’une part parce que tous les hôtels sont réquisitionnés, et d’autre part parce que la ligne de démarcation limite de manière très stricte les aller et retours entre les deux zones. Mais ces deux facteurs contraignants n’empêchent pas Vichy de rêver à une reprise progressive du tourisme thermal. Le gouvernement consent à instaurer un système de permis de séjour pendant les saisons thermales. Toute personne souhaitant venir à Vichy entre le 1 juin et le 30 septembre pour une durée de plus de cinq jours est autorisée à y séjourner à condition qu’elle ait un permis spécifiant les raisons de sa venue.

Malgré cela, les saisons se déroulent dans des conditions difficiles. Les curistes se plaignent de la présence de « trop de profiteurs et de quémandeurs autour des ministères ; trop de monde dans les cinémas, trop de “zazous” dans les rues, trop de police partout »*. Les rapports du contrôle postal de l’été 1943 soulignent également le ras-le-bol des Vichyssois, qui n’attendent plus que le départ des fonctionnaires, « ces indésirables », qui nuisent à l’économie thermale.

Après la guerre, la reprise du tourisme thermal n’est pas immédiate. Il faudra attendre cinq ans pour qu’enfin les curistes reviennent en masse. En 1950, pour la première fois depuis 1938, la fréquentation dépasse la barre des 100 000 visiteurs. 

Dès l’été 1940, l’Allemagne dépouille la France d’une grande partie de ses ressources agricoles et matières premières, lesquelles sont utilisées au profit des soldats du Troisième Reich. L’essence, le charbon, la viande, la farine, le beurre… tout vient à manquer. Un système de rationnement généralisé entre en vigueur au mois de septembre 1940. Des cartes d’alimentation sont distribuées à tous les Français, qui sont classés par catégories, selon leur âge, leur profession et leur lieu de résidence. Pour beaucoup, la recherche de nourriture devient une obsession constante.

La ville de Vichy n’est pas épargnée. Les interminables files d’attente devant les épiceries et les étalages vides font partie du quotidien de la population. Bien entendu, tous les habitants de la nouvelle capitale ne sont pas affectés de la même manière. Les « popotes » (les restaurants fréquentés par les membres du gouvernement et par les Allemands) reçoivent un approvisionnement quasi illimité, ce qui exaspère la population.

Toutefois, en dépit de nombreuses difficultés, la situation à Vichy est loin d’être aussi désespérée que dans de nombreuses autres villes françaises. En tant que capitale provisoire de la France, Vichy est le miroir du régime. Le gouvernement doit donc, à tout prix, éviter les débordements populaires. Tout au long de la guerre, les autorités font leur maximum pour résoudre les problèmes de ravitaillement le plus rapidement possible et maintenir un niveau de vie « correct ».